El Shokaku y su gemelo
Zuikaku acabaron de construirse justo
antes de la entrada del Japón en la II Guerra Mundial, siendo muy probablemente un factor determinante en la elección del momento del
ataque sobre Pearl Harbor.
Ambos buques fueron el núcleo de la
Flota Combinada japonesa. Tras el ataque a Pearl Harbor, realizaron misiones en
Nueva Guinea y el Pacífico, formando parte de la ofensiva japonesa que tomó Rabaul, las Salomón y Guadalcanal.
En la batalla del
Mar del Coral resultó averiado, al tiempo que la dotación del Zuikaku lograba hundir al
Lexington. Fue nuevamente averiado en las batallas de las Salomón Orientales y Santa Cruz, y finalmente hundido por el ataque de un submarino norteamericano en la batalla de
las Marianas.