El Tone era un crucero diseñado como ligero, al igual que su gemelo el
Chikuma, aunque posteriormente ambos fueron remodelados como pesados, al serles incrementado el calibre de su artillería.
En principio se trataba de un buque excelente, exceptuando sus baterías principales, algo anticuadas.
Llevaba las cuatro piezas principales dobles en la proa, reservando la popa para las operaciones de sus hidroaviones. Su misión fundamental consistió en realizar operaciones de reconocimiento.
Ambos buques integraron la 8ª división de cruceros. Su primera misión en la II Guerra Mundial fue escoltar a los
portaaviones de Nagumo que atacaron Pearl Harbor -
Akagi,
Kaga,
Hiryu,
Soryu,
Shokaku y
Zuikaku-. Después se desplazaron a la
isla de Wake y las
Indias Orientales holandesas.
También participaron en las batallas de
Midway y Santa Cruz.
En 1944 integra la 7ª división de Cruceros, pasando a operar en el Índico. Más tarde pasa al Pacífico, actuando en las batallas de
las Marianas y
Leyte.
De vuelta a Japón en 1945, es hundido el 24 de julio cerca de la isla Kure por un ataque aéreo de la
Task Force 38.