Trabajó como jefe del servicio de información de Alemania. Durante la Guerra Civil española tuvo una destacada participación apoyando al general
Franco. En la década de los años cuarenta Canaris ejerció una enorme influencia sobre Franco para que éste se negara a participar en la Segunda Guerra Mundial, a pesar de las intenciones de
Hitler. Al término del conflicto fue condenado a muerte por las S.S, que le inculparon como promotor de un atentado en contra de Hitler.