Su primera actuación destacada se produce durante el desarrollo de la Primera Guerra Mundial, siendo jefe de los submarinos cuya base estaba en el Atlántico. Nimitz siguió escalando puestos hasta que en 1942 ocupó la jefatura de Estado Mayor, general de la marina y consejero especial del secretario de marina. Para combatir la
marea japonesa que había dominado Oceanía se prepararon dos cuarteles generales norteamericanos; el del Pacífico central en Hawai, a cargo de Nimitz, y el del Pacífico sur en Australia (general
Mac Arthur). En 1949 en calidad de administrador de la ONU fue el encargado de controlar y preparar el plebiscito de Cachemira.