Estuvo al mando de las acciones
emprendidas en el mar del Norte, durante la Segunda Guerra Mundial. En 1940 fue elegido para dirigir los cruceros de guerra -"
Gneisenau" y "
Scharnhorst"- que intervinieron en la
invasión de Noruega. En el mes de julio de este mismo año sustituye a Marshall como comandante en jefe de la Armada alemana. Un año después moriría en
combate con la
flota británica, al frente del acorazado "
Bismarck", hundido el 21 de mayo.