Estudió la carrera de Leyes y desde 1899 trabajó para el Consejo de Estado. Miembro del
partido liberal desde su más temprana juventud, en 1917 se inicia en el ámbito de la política como ministro de Fomento, durante la monarquía de
Alfonso XIII y con
Manuel García Prieto en el poder. En 1922, coincidiendo con el nuevo gobierno de García Prieto fue elegido para encabezar el Ministerio de Guerra y un año después representó a España en la Sociedad de Naciones.
Mostró su
desacuerdo con el gobierno
dictatorial de
Primo de Rivera. Al lado de
Miguel Maura fue uno de los creadores del partido de Derecha Liberal Republicana y como representante de tal participó en la firma del Pacto de San Sebastián. Este tratado suponía la creación de un grupo revolucionario, cuyo fin era la creación de una república. Como presidente de este comité fue elegido presidente de la
II República y luego ganó las elecciones. Pero no tardó en dimitir cuando surgió el debate constitucional sobre la
cuestión religiosa. En su lugar subió a la presidencia
Manuel Azaña.
Regresó a la presidencia al poco tiempo de ratificarse la Constitución. Uno de sus objetivos fue poner de acuerdo a los republicanos socialistas con las fuerzas de derecha democrática. Permaneció en el poder hasta 1936, siendo destituido por ir en contra de un mandato constitucional. En este año triunfó el
Frente Popular.
A partir de esta fecha se instala en París y tras pasar por Pau y Marsella, estableció su residencia en Buenos Aires. Escribió varios artículos en "El Diario de la Nación" y en 1977 se publicaron sus "Memorias".