Se educa en medio de un ambiente acomodado. Aunque ingresa en la Universidad de Cambridge decide abandonar su carrera para dedicarse a las letras. Su primer contacto con la literatura es como editor de un diario que no dura demasiado tiempo. En 1841 publica "Notas de París", donde recopila sus artículos. "Relatos y apuntes cómicos", "Los papeles de Yellowplush" y "La conspiración de Bedford Rows" serían algunos de sus trabajos posteriores. En esta época entra en "Punch", un diario de humor. En 1847 presenta "La feria de las vanidades", que se edita por capítulos. Esta obra le encumbra como uno de los escritores más importantes. A esta novela le siguieron otras como "Henry Esmond", "Los recién llegados", "Los virginianos" y otros relatos que reflejan un detallado estudio de
la sociedad de su tiempo. Su aguda visión de la realidad le convirtió en el gran competidor de
Charles Dickens. "Denis Duval" fue su última novela. Los últimos años de su vida los pasó en Estados Unidos, donde trabajó como editor.