Criado en el seno de una familia de terratenientes y conservadora, sus ideas siempre defendieron los principios liberales. Los bolcheviques, sin embargo, nunca le aceptaron por no creer en sus propuestas y acusarle de no emprender acciones y apoyarse sólo en palabras. Estudio Filosofía en San Petersburgo. Gógol y
Pushkin fueron dos de los autores que más influencia ejercieron sobre él. Sus primeras manifestaciones literarias son totalmente
románticas. En 1838 se traslada a Berlín para proseguir su formación. Allí estudia a fondo las propuestas de
Hegel, y otros pensadores de su patria como el propio
Bakunin. Se opuso al sistema zarista. En 1843 publica su primer trabajo en verso "Parasha" y escribió su primera obra de teatro. Un año después sale a la luz su novela "Andréi Kólosov". Estando en París se relacionó con
George Sand y
Chopin. Escribe "Relatos de un cazador" que provoca la crítica de
Dostoievsky al calificarle como un personaje poco comprometido, sin olvidar su procedencia de una familia de terratenientes.