Estudió en la Universidad de Cracovia, donde simpatizó con el
movimiento socialista, que abogaba por la independencia de Polonia. Se le condenó en 1887 a trabajos forzados en Siberia por creerle partícipe de una conspiración cuyo fin era matar al zar
Alejandro III. Puesto en libertad, organizó un ejército, conocido como Legión Polaca para
luchar contra el dominio ruso. En 1916 se proclamó la independencia polaca y Pilsudski formó parte del Consejo de Estado y fue encarcelado por los alemanes, cuando se negó a apoyar la contienda con sus tropas. De vuelta en Polonia (1914), se le nombró jefe de estado, de cuyo cargo dimitió en 1922, para en 1926 dirigir una revuelta e implantar una dictadura anticomunista y antialemana.