Su verdadero nombre era Jacobo Rowland pero se hizo llamar con el nombre de su padre adoptivo. Tras enrolarse en la guerra de Secesión se dedicó al periodismo. Gracias a esta profesión recorrió gran parte de Africa, Persia y la India. A petición del dueño del New York Herald, J. G. Bennet, se embarcó en una expedición para entrevistarse con
Livingstone. Debido a este encuentro se convirtió en un auténtico
explorador, por lo que continuó realizando viajes por el interior del continente africano. Entre sus obras cabe destacar "Como encontré a Livingstone" y una biografía de este autor, además de "El Congo y la fundación de su estado libre" o "A través de Africa de sur".