Antes de dedicarse a la literatura fue vendedor de seguros. Su primer contacto con este oficio tiene lugar cuando empieza a colaborar en la publicación satírica Simplicissimus. Con veinte años se traslada a Roma donde comienza a escribir "Los Buddenbrook", la novela con la que alcanzaría el éxito. Dedicado de pleno a la literatura continuó trabajando y publicando obras como "La muerte en Venecia". También fue el autor de "La montaña mágica" y "El doctor Fausto", entre otras. Durante la Segunda Guerra Mundial mostró una clara oposición al régimen nazi y al fascismo italiano. La ocupación de
Hitler provocó su marcha a Estados Unidos. Prueba de su postura fueron algunas novelas como "Mario y el mago".