Su auténtico nombre era Frank James Cooper. Da sus primeros pasos en el
celuloide cuando todavía no existía el cine sonoro. Con veintiséis años interpreta un papel en "Flor del desierto" y poco después protagoniza "El virginiano" bajo la dirección de Víctor Fleming. A partir de este momento intervendría en todo tipo de films, desde dramas hasta comedias, aunque siempre se le recordará por sus películas del oeste. Su modo de actuar, sobrio y contenido, cautivó a un público numeroso. Entre sus principales producciones cabe destacar "El secreto de vivir", "Veracruz", "¿Por quién doblan las campanas?" y "Solo ante el peligro". A lo largo de su carrera fue galardonado en varias ocasiones con el Oscar.