Estudia la carrera de arquitectura en Massachusetts. Cuando concluye realiza un viaje a Francia donde se matricula en la Escuela de Bellas Artes, al tiempo que colabora con un arquitecto. A su regreso a Estados Unidos se establece en Chicago. Tras unos años duros, en que tiene que ganarse la vida como dibujante, en 1881 abre un estudio con Dankmar Adler. Los dos trabajaron en decenas de proyectos. De todas estas obras el diseño se debe a Sullivan. A esta época pertenece el
Auditorio de Chicago. De este edificio cabe destaca su magnífica acústica. En St Louis -Missouri- proyectó el Wainwright Buildind. Pero en 1895 rompe su relación laboral con Adler. En esta segunda etapa de su vida construye el
almacén de Carson, Pirie & Scottt, una de las obras más significativas enmarcadas en la denominada Escuela de Chicago. De sus anotaciones expresadas en "Autobiografía", obra que escribe en 1924, cabe destacar su lema: "la forma sigue a la función". Fue maestro de
Frank Lloyd Wright.